Quel est le meilleur thé ?

La question paraît simple, mais il n’existe pas une réponse unique. Un amateur de Sencha japonais ne recherchera pas les mêmes sensations qu’un passionné de Darjeeling, qu’un amateur d’Earl Grey ou qu’une personne qui préfère un Rooibos fruité.

Le meilleur thé n’est donc pas nécessairement le plus cher, le plus rare ou celui qui possède la réputation la plus prestigieuse.

C’est avant tout un thé qui réunit deux qualités : une matière première et une fabrication sérieuses, mais également un profil aromatique qui correspond à vos goûts.

Pour bien choisir, plusieurs critères comptent réellement :

• la qualité et la cohérence des feuilles ;
• l’origine et le terroir lorsqu’ils sont pertinents ;
• la fraîcheur ;
• la qualité de la transformation ;
• l’équilibre aromatique ;
• la longueur en bouche ;
• la transparence des informations fournies ;
• et surtout votre propre plaisir à le déguster.

Autrement dit, le meilleur thé n’est pas universel : c’est un thé de qualité qui correspond à vos goûts et qui est correctement préparé.

Si vous débutez et ne savez pas encore quelles saveurs vous correspondent, commencez par notre guide Quel thé choisir quand on débute

1. La qualité des feuilles

Tout commence par la matière première.

Le thé provient du Camellia sinensis. Pourtant, selon la partie de la plante récoltée, la saison, le terroir et la manière dont les feuilles sont transformées, le résultat peut être complètement différent.

La taille des feuilles ne permet pas à elle seule de déterminer la qualité d’un thé.

Des feuilles entières sont particulièrement recherchées pour de nombreux thés, mais certaines méthodes de fabrication produisent volontairement des feuilles plus petites ou brisées.

Ce qui compte surtout est la cohérence entre la matière première et le type de thé annoncé.

L’apparence, le parfum des feuilles, leur homogénéité et leur comportement lors de l’infusion apportent également de précieux indices.

Pour approfondir ce point, consultez notre guide Comment reconnaître un thé de qualité ?

2. L’origine et le terroir du thé

Pour certains thés, l’origine joue un rôle fondamental.

À l’image du café ou du vin, les caractéristiques d’un thé peuvent être influencées par :

• le climat ;
• l’altitude ;
• le sol ;
• la variété du théier ;
• la période de récolte ;
• le savoir-faire local.

Un Darjeeling indien, un Sencha japonais, un thé du Yunnan ou un Oolong taïwanais peuvent ainsi présenter des profils radicalement différents.

L’origine peut donc permettre de mieux anticiper le caractère du thé.

Mais une origine prestigieuse ne garantit pas automatiquement un thé exceptionnel.

Le terroir compte, mais la qualité de la récolte et du travail effectué ensuite sont tout aussi importantes.

3. La méthode de fabrication

Deux feuilles provenant du même théier peuvent devenir des thés extrêmement différents selon leur transformation.

Flétrissage, roulage, oxydation, fixation, séchage ou torréfaction participent à la création du profil aromatique.

C’est notamment ce qui permet d’obtenir les grandes familles de thé :

• thé blanc ;
• thé vert ;
• thé Oolong ;
• thé noir ;
• thés sombres.

Il serait donc incorrect d’affirmer qu’une famille est intrinsèquement meilleure qu’une autre.

Un excellent thé vert n’est pas supérieur à un excellent thé noir.

Ils proposent simplement des expériences aromatiques différentes.

Si vous hésitez encore entre les grandes familles, notre guide pour choisir son thé choisir vous aidera à identifier celles qui correspondent le mieux à vos préférences.

4. La fraîcheur du thé

La fraîcheur constitue un critère souvent sous-estimé.

Avec le temps, un thé peut progressivement perdre une partie de :

• son parfum ;
• sa vivacité ;
• ses notes florales ;
• ses nuances végétales ;
• ses arômes fruités.

Les thés verts et certains thés particulièrement délicats sont notamment sensibles au vieillissement.

Le thé doit idéalement être conservé à l’abri :

• de la lumière ;
• de l’humidité ;
• de l’air ;
• de la chaleur excessive ;
• des odeurs environnantes.

Le thé absorbe en effet facilement les odeurs.

Certains thés, comme certains Pu Erh, répondent à une logique différente et peuvent volontairement évoluer avec le temps. Ils constituent cependant un cas particulier.

5. L’équilibre aromatique

Un excellent thé n’a pas besoin d’être spectaculaire ou extrêmement puissant.

Il peut même être très délicat.

Ce qui importe davantage est l’équilibre entre les différentes sensations.

Selon le thé, vous pouvez retrouver :

• de la douceur ;
• de la fraîcheur ;
• de l’astringence ;
• une légère amertume ;
• des notes végétales ;
• des notes florales ;
• des fruits ;
• du bois ;
• des épices ;
• des notes torréfiées ;
• des notes maltées ;
• de l’umami.

Un thé intéressant possède généralement une certaine cohérence. Ses différentes caractéristiques doivent former un ensemble harmonieux plutôt qu’une succession de sensations désordonnées.

6. La longueur en bouche

Après avoir avalé votre thé, prenez quelques secondes avant de boire de nouveau.

Que reste-t-il en bouche ?

Certains thés disparaissent presque immédiatement. D’autres continuent à révéler progressivement :

• des notes florales ;
• une douceur naturelle ;
• des fruits ;
• une sensation minérale ;
• de la fraîcheur ;
• une légère impression sucrée.

Cette persistance aromatique est généralement appelée longueur en bouche.

Elle ne suffit pas à elle seule à définir la qualité d’un thé, mais elle constitue un critère intéressant lors d’une dégustation.

Le thé le plus cher est-il forcément le meilleur ?

Non.

Le prix peut néanmoins refléter des réalités très concrètes :

• une récolte limitée ;
• une origine recherchée ;
• une fabrication complexe ;
• du travail manuel ;
• un faible rendement ;
• la rareté du produit ;
• certaines certifications ;
• le transport ;
• le conditionnement.

Certains grands thés peuvent donc légitimement coûter beaucoup plus cher que des références courantes.

Mais un prix élevé ne garantit jamais que vous préférerez son goût.

Un thé rare et coûteux peut vous apporter moins de plaisir qu’un Earl Grey, un thé fruité ou un autre mélange beaucoup plus accessible.

Il faut donc distinguer deux notions :

la valeur et la qualité intrinsèque du produit, d’une part, et votre préférence personnelle, d’autre part.

Elles ne sont pas toujours identiques.

Thé nature ou thé aromatisé : lequel est le meilleur ?

Aucun des deux par principe.

Thé nature

Un thé nature permet d’explorer directement les caractéristiques :

• de la feuille ;
• du terroir ;
• de la récolte ;
• de la méthode de fabrication.

Il peut être particulièrement intéressant pour les personnes qui souhaitent apprendre à distinguer différentes origines et familles de thé.

Thé aromatisé

Un thé aromatisé permet de créer des associations avec :

• des fleurs ;
• des fruits ;
• des épices ;
• des agrumes ;
• des plantes ;
• différents arômes.

Un bon thé aromatisé doit présenter un assemblage équilibré.

L’objectif n’est pas nécessairement de masquer le thé sous une saveur très puissante, mais de créer une véritable harmonie entre la base de thé et les ingrédients ou arômes qui l’accompagnent.

La qualité d’un thé aromatisé dépend donc elle aussi de la matière première, du choix des ingrédients et du travail d’assemblage.

Quel est le meilleur thé vert ?

Il n’existe pas davantage de réponse universelle.

Parmi les thés verts les plus connus figurent notamment :

• Sencha ;
• Gyokuro ;
• Longjing ;
• Gunpowder ;
• Genmaicha ;
• Mao Feng.

Ils peuvent pourtant être très différents.

Un amateur recherchant de l’umami pourra apprécier certains thés verts japonais tandis qu’une personne préférant des notes plus douces, grillées ou moins végétales pourra s’orienter vers d’autres styles.

La meilleure question devient alors :

Quel thé vert correspond le mieux à mes goûts ?

Nous consacrerons un guide spécifique à la question du meilleur thé vert afin de comparer plus précisément les différents profils.

Quel est le meilleur thé noir ?

Même principe pour le thé noir.

Un Assam peut être puissant et malté.

Un Darjeeling peut présenter davantage de finesse et de complexité.

Un thé de Ceylan développe encore d’autres caractéristiques.

L’Earl Grey associe quant à lui une base de thé à la bergamote et propose une expérience complètement différente.

Chercher « le meilleur thé noir » sans définir le profil recherché revient donc à comparer des thés qui ne poursuivent pas forcément le même objectif.

Là encore, il est préférable de commencer par identifier les saveurs que vous appréciez.

Et le thé blanc ?

Les amateurs de subtilité peuvent être particulièrement attirés par le thé blanc.

Certaines références comme le Bai Mu Dan ou les Aiguilles d’Argent sont notamment réputées pour leur finesse.

Mais une personne habituée aux thés noirs puissants pourra trouver certains thés blancs beaucoup plus discrets.

C’est un bon exemple de la différence entre qualité et intensité.

Un thé n’a pas besoin d’être puissant pour être remarquable.

Un thé BIO est-il forcément meilleur ?

Non.

Le label biologique apporte avant tout une information sur le mode de production.

Il ne constitue pas une notation gustative.

Un thé BIO peut être excellent. Un autre peut être beaucoup plus ordinaire.

Pour évaluer un thé dans son ensemble, il faut également prendre en compte :

• la matière première ;
• la récolte ;
• la fabrication ;
• la fraîcheur ;
• la conservation ;
• le résultat en tasse.

Le BIO peut donc faire partie de vos critères de choix, mais il ne suffit pas à désigner automatiquement « le meilleur thé ».

La préparation peut-elle changer complètement un thé ?

Oui.

Même un excellent thé peut devenir désagréable s’il est mal préparé.

Trois erreurs peuvent notamment changer radicalement la tasse :

• utiliser trop de feuilles ;
• utiliser une eau trop chaude ;
• laisser infuser trop longtemps.

Prenons un thé vert délicat.

Préparé correctement, il peut être frais, subtil et équilibré.

Préparé avec une eau bouillante puis laissé trop longtemps dans la tasse, il peut devenir nettement plus amer et astringent.

Avant de conclure qu’un thé est mauvais, vérifiez donc toujours ses conditions de préparation.

Le meilleur thé pour débuter n’est pas nécessairement celui d’un connaisseur

Lorsqu’on commence à découvrir le thé, certains profils particulièrement complexes peuvent être difficiles à interpréter.

Un débutant appréciera parfois davantage :

• un Earl Grey ;
• un thé fruité ;
• un thé vert accessible ;
• un Rooibos ;
• un mélange gourmand.

Avec l’expérience, ses préférences pourront progressivement évoluer vers des profils différents, plus subtils ou plus atypiques.

Si vous commencez tout juste, notre article Quel thé choisir quand on débute ? vous permettra de construire une première sélection sans vous perdre parmi toutes les familles.

Le meilleur thé dépend aussi du moment

Il n’est même pas nécessaire d’avoir un seul thé préféré.

Vos envies peuvent changer au cours de la journée.

Quel thé le matin ?

Certaines personnes apprécient un thé noir assez structuré ou un mélange de type Breakfast.

Quel thé l’après-midi ?

Un thé vert, un Oolong, un thé blanc ou un mélange aromatisé peuvent offrir une dégustation plus légère ou plus contemplative.

Que boire le soir ?

Les personnes souhaitant éviter la théine peuvent plutôt se tourner vers un Rooibos ou une infusion.

Il est donc parfaitement possible d’avoir plusieurs meilleurs thés selon le moment, la saison ou simplement l’envie du jour.

Comment trouver le meilleur thé pour vous ?

Plutôt que de suivre un classement, utilisez une méthode simple.

1. Identifiez les saveurs que vous aimez

Demandez-vous quel univers vous attire spontanément :

• végétal ;
• floral ;
• fruité ;
• gourmand ;
• épicé ;
• boisé ;
• fumé ;
• corsé ;
• délicat.

2. Goûtez plusieurs familles

Comparez par exemple :

• un thé vert ;
• un thé noir ;
• un thé blanc ;
• un Oolong ;
• un Rooibos.

3. Préparez-les correctement

Respectez autant que possible le dosage, la température de l’eau et le temps d’infusion conseillés.

4. Comparez vos sensations

Demandez-vous :

Lequel me donne envie d’une deuxième tasse ?

Quels arômes ai-je préférés ?

Est-ce que je pourrais boire ce thé régulièrement ?

5. Approfondissez

Lorsque vous avez identifié une famille ou un profil aromatique qui vous plaît, explorez différentes origines ou différents assemblages.

C’est progressivement que l’on construit ses préférences.

7 critères pour comparer deux thés

Lorsque vous hésitez entre deux références, cette grille permet de revenir à l’essentiel :

Le dernier critère est volontairement essentiel.

Parce qu’un thé peut être techniquement remarquable sans correspondre à vos goûts.

Faut-il suivre les classements des meilleurs thés ?

Ils peuvent être intéressants pour découvrir de nouveaux produits, de nouvelles origines ou des thés que vous ne connaissez pas encore.

Mais ils doivent rester des points de départ.

Un classement dépend toujours :

• des critères retenus ;
• des dégustateurs ;
• des catégories comparées ;
• des références sélectionnées.

Ils sont donc utiles pour explorer l’univers du thé, mais beaucoup moins pour déterminer celui que vous aimerez personnellement le plus.

En résumé : quel est vraiment le meilleur thé ?

Il n’existe pas un thé universellement supérieur à tous les autres.

Un excellent thé combine généralement :

• une matière première sérieuse ;
• une transformation maîtrisée ;
• une bonne fraîcheur ;
• des informations transparentes ;
• des arômes équilibrés ;
• une belle persistance en bouche.

Mais il doit surtout vous procurer du plaisir.

C’est pourquoi la meilleure manière de trouver votre meilleur thé consiste à goûter, comparer et découvrir progressivement les familles et les saveurs qui vous correspondent.

Vous pouvez également consulter notre guide général Quel thé choisir ? pour poursuivre votre exploration.